Der Chilene Joaquín Niemann krönte die möglicherweise beste Saison seiner Karriere mit dem Gewinn des 5 Millionen US-Dollar teuren PIF Saudi International powered by SoftBank Investment Advisers und sicherte sich damit einen dramatischen Play-off-Sieg über Cam Smith und Caleb Surratt.
„Ich genieße es, in dieser Position zu sein, aber manchmal dauert es etwas länger. Es war ein guter Tag. „Caleb und ich, wir haben großartig gespielt.“ sagte Niemann, der in der LIV Golf League für Torque GC spielt.
„Ich hätte nie gedacht, dass wir mit Cam Smith in einem Play-off stehen würden. Er war früh dran. Eine Stunde vor uns, als er fertig war. Ich dachte, wir würden uns von den unter 21-Jährigen fernhalten, aber im Golf weiß man nie.“
Niemann besiegelte den Sieg mit einem atemberaubenden Birdie am zweiten Play-off-Loch im Riyadh Golf Club, bei dem er einen nahezu perfekten Lob-Schuss bis auf einen Fuß an die Markierung schoss. Smith und Surratt verfehlten beide ihre Birdieversuche aus kurzer Distanz und bescherten Niemann den Sieg. Der Sieg brachte ihm ein Preisgeld von 1 Million US-Dollar ein und sicherte ihm nach einem hart umkämpften Ende auch den Titel der International Series Rankings.
Das Trio hatte am ersten Play-off-Loch, einem 18. Loch mit Par 4, alle einen Birdie gemacht, nachdem Niemann und Surratt am letzten Loch im regulären Spiel beide einen Bogey gemacht hatten, was sie wieder auf ein Unentschieden mit Smith bei 21 unter Par brachte.
Niemann, der zu Beginn des letzten Tages mit einem Schlag in Führung lag, schloss mit einem Vier-unter-Par-Ergebnis von 67 ab. Surratt verbuchte ein 66, während Smith, der in einer der späteren Gruppen spielte, mit einem bemerkenswerten 62 ins Rennen ging.
Er fügte hinzu: „Ja, es ist ein wirklich guter Abschluss der Saison. Ich bin wirklich gespannt auf die nächste Saison bei LIV und hoffe, dass ich bei ein paar Majors dabei sein werde.“
Das spannende Finale markierte den Abschluss der Saisonabschlussveranstaltung der Asian Tour und der International Series, dem reichsten Turnier der Saison. Niemanns Sieg kam nach einem starken Start mit Birdies auf den ersten drei Löchern, aber ein Bogey am 14. und Probleme am Abschlag am 18. erhöhten den Druck. Er erholte sich von den Bäumen am 18. Loch und bereitete einen fünf Fuß langen Putt zum Sieg vor, verfehlte ihn jedoch und ließ die Tür für Smith offen, der am Loch einen Birdie machte. Surratts Bogey am letzten Loch, nachdem er seinen Abschlag ins Wasser geschoben hatte, verschaffte Niemann die Kante.
Smith sagte: „Ich denke, es war ein Bonus, überhaupt da reinzukommen, um fair zu sein, eine Stunde und ein bisschen zu sitzen. Es war in Ordnung. Ich habe getan, was ich tun musste. Natürlich ist es schade, den Putt dort zu verpassen, aber es ist, wie es ist.
„Ich dachte, mein Anteil an den Top 5 sei sehr gering. Ja, manchmal ist es ein seltsames Spiel. Irgendwie war es ein Glück, dass es im Clubhaus kein Bier gab, denn ich hätte ein paar getrunken, glaube ich. Manchmal ist es ein seltsames Spiel, und man weiß nie wirklich, was passieren wird.“
Der Sieg sicherte Niemann auch seinen zweiten Sieg in Saudi-Arabien in dieser Saison, nach seinem Triumph bei LIV Golf Jeddah im März, kurz nach dem Sieg bei LIV Golf Mayakoba.
Mit gerade einmal 20 Jahren strebte Surratt seinen ersten Profisieg an. Sein Bogey am 18. Platz war sein einziger Fehlwurf in dieser Runde und ein weiterer knapper Fehlschlag, nachdem er bei früheren International Series-Veranstaltungen gemeinsam den dritten Platz in Marokko und den zweiten Platz in England belegt hatte.
„Ja, es ist eine schwer zu schluckende Pille“ sagte der Amerikaner, der für Legion XIII in der LIV Golf League spielt.
„Ich war dieses Jahr in der International Series ein paar Mal ganz nah dran und habe diese Woche wirklich hart gekämpft, weil ich keinen guten Start hatte.
„Ich habe getan, was ich konnte. Ich habe in den Playoffs sechs perfekte Golfschläge gemacht, und dieses Mal habe ich mich nicht wirklich zurechtgefunden, und hoffentlich gelingt es mir eines Tages.“
Peter Uihlein (USA) und Ben Campbell (Neuseeland) belegten in der Rangliste der International Series die Plätze zwei und drei. Campbell, der mit einer 64 abschloss, verpasste nur einen Schlag das Play-off und die Möglichkeit, im nächsten Jahr der LIV Golf League beizutreten.
Der Engländer Tyrrell Hatton belegte mit einer 67 den fünften Platz, einen Schlag hinter Campbell.
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