Wissenschaftler, die sich mit chronischen Schmerzen befassen, sind seit langem mit einem einzigartigen Szenario konfrontiert: Ein Mann und eine Frau sind in einen Autounfall verwickelt und erleiden die gleichen Verletzungen. Doch die Frau leidet unter anhaltenden Schmerzen, während sich der Mann schneller erholt.
In der Vergangenheit haben einige Ärzte diese Unterschiede heruntergespielt und behauptet, dass Frauen ihre Schmerzen übertreiben oder nicht damit umgehen können. Studien haben jedoch durchweg gezeigt, dass Frauen häufiger unter chronischen Schmerzen leiden und dass ihre Schmerzen im Durchschnitt länger anhalten.
Eine in der Fachzeitschrift Science Immunology veröffentlichte Studie bietet eine mögliche Erklärung: Das Immunsystem von Männern verfügt möglicherweise über einen wirksameren Mechanismus, um Schmerzen „auszuschalten“, was möglicherweise auf einen höheren Testosteronspiegel zurückzuführen ist.
„Was wir zeigen, ist, dass es sich hierbei um einen echten biologischen Mechanismus von Immunzellen handelt. Es ist keine Frage des Geistes“, sagte Geoffroy Laumet, einer der Autoren der Studie und außerordentlicher Professor für Physiologie an der Michigan State University.
Ann Gregus, Assistenzprofessorin an der Virginia Tech, die sich mit der Behandlung chronischer Schmerzen beschäftigt, sagte, die Ergebnisse unterstreichen die Notwendigkeit, die Schmerzen von Frauen ernst zu nehmen.
„Vielen Frauen wird beigebracht, den Schmerz zu verbergen, weil die Leute sonst denken, sie wären nicht in der Lage, ihren Job zu machen oder sich um die Familie zu kümmern“, sagte Gregus, der nicht an der Studie beteiligt war.
Die Ergebnisse stehen im Zusammenhang mit anhaltenden Schmerzen nach einer Operation oder einem körperlichen Trauma. Einige andere chronische Schmerzzustände wie Fibromyalgie stehen jedoch nicht im Zusammenhang mit einem traumatischen Ereignis.
„Erklärt es alles? Ich glaube nicht. Wir haben keinen magischen Weg“, sagte Dr. Michele Curatolo, Professor für Anästhesiologie und Schmerzmedizin an der University of Washington, der nicht an der Studie beteiligt war.
In der neuen Studie haben die Forscher 245 Menschen, die traumatische Verletzungen, meist Autounfälle, erlitten hatten, gebeten, ihr Schmerzniveau einzuschätzen. Männer und Frauen berichteten am Tag der Verletzung über ähnliche Schmerzen, doch in den folgenden drei Monaten erholten sich die Männer schneller.
Bluttests zeigten, dass die Männer höhere Konzentrationen eines Moleküls namens Interleukin-10 aufwiesen, das Schmerzsignale an das Gehirn stoppt. Laut Laumet erhöht Testosteron die Produktion von Interleukin-10 durch weiße Blutkörperchen.
Dasselbe wurde in Laborexperimenten mit Mäusen festgestellt. Mäusen wurde eine Substanz injiziert, um eine Entzündung auszulösen, und dann zeigten männliche Mäuse Anzeichen einer Schmerzlinderung, weibliche Mäuse hingegen nicht. Auch nach einem kleinen chirurgischen Schnitt und nach einer simulierten körperlichen und seelischen Belastungssituation erholten sich Männer schneller.
Gregus sagte, die Ergebnisse könnten evolutionäre Unterschiede zwischen Männern und Frauen widerspiegeln, während Curatolo betonte, dass geschlechtsspezifische Unterschiede nicht absolut seien, da auch Männer unter langfristigen Schmerzen leiden könnten.
Laut Laumet könnten diese Erkenntnisse in Zukunft zur Entwicklung neuer Behandlungen für chronische Schmerzen bei Frauen führen, beispielsweise zur Verwendung von Testosteronpflastern. Topische Behandlungen haben tendenziell weniger Nebenwirkungen als systemische Medikamente.
Derzeit haben viele der bestehenden Möglichkeiten zur Linderung chronischer Schmerzen beunruhigende Nebenwirkungen und beseitigen die Symptome nicht vollständig. Die langfristige Einnahme gängiger Schmerzmittel kann zu Nierenschäden oder Magengeschwüren führen, während Opioide süchtig machen können. Einige Patienten reagieren nicht einmal auf Antidepressiva oder Antiepileptika, die gegen Schmerzen eingesetzt werden.
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