Der syrische Präsident Baschar al-Assad floh am Sonntag aus dem Land, ein dramatisches Ende seines fast 14-jährigen Kampfes um den Machterhalt, da sein Land von einem brutalen Bürgerkrieg erschüttert wurde, der sich zu einem Schlachtfeld für regionale und internationale Mächte entwickelte.
Assads Abgang stand im krassen Gegensatz zu seinen ersten Monaten als mächtiger Präsident Syriens im Jahr 2000, als viele hofften, dass er nach drei Jahrzehnten der eisernen Herrschaft seines Vaters ein Reformer sein würde.
Der damals erst 34-jährige Augenarzt mit westlicher Ausbildung war ein Computer-Enthusiast und technisch versiert mit einem sanften Temperament.
Doch als Assad im März 2011 mit Protesten gegen seine Herrschaft konfrontiert wurde, griff er auf die brutalen Taktiken seines Vaters zurück, um seine Gegner zu zerschlagen. Als sich der Aufstand in einen Bürgerkrieg verwandelte, zog er mit Unterstützung seiner Verbündeten Iran und Russland die Armee in von der Opposition kontrollierte Städte.
Internationale Menschenrechtsgruppen und Staatsanwälte warfen dem Assad-Regime weit verbreiteten Einsatz von Folter und außergerichtlichen Tötungen in von der syrischen Regierung betriebenen Haftanstalten vor. Der Krieg hat eine halbe Million Menschen getötet und die Hälfte der Vorkriegsbevölkerung von 23 Millionen Menschen vertrieben.
Der Konflikt schien sich in den letzten Jahren abgekühlt zu haben, und die Regierung von al-Assad erlangte die Kontrolle über den größten Teil des syrischen Territoriums zurück, während der Nordwesten unter der Kontrolle von Oppositionsgruppen und der Nordosten unter kurdischer Kontrolle blieb.
Obwohl Damaskus weiterhin lähmenden westlichen Sanktionen unterworfen war, begannen die Nachbarländer zu akzeptieren, dass al-Assad weiterhin an der Macht blieb. Die Arabische Liga hat Syrien letztes Jahr wieder als Mitglied aufgenommen, und Saudi-Arabien gab im Mai die Ernennung seines ersten Botschafters seit dem Abbruch der Beziehungen zu Damaskus vor zwölf Jahren bekannt.
Die geopolitische Realität änderte sich jedoch schnell, als Oppositionsgruppen im Nordwesten Syriens Ende November eine Überraschungsoffensive starteten. Die Regierungstruppen kapitulierten schnell, während die Verbündeten von al-Assad, die in andere Konflikte verwickelt waren – Russlands Krieg in der Ukraine und die jahrelangen Kriege zwischen Israel und den vom Iran unterstützten militanten Gruppen Hisbollah und Hamas – offenbar nicht bereit waren, gewaltsam einzugreifen.
Das Ende der Herrschaft der Assad-Familie
Al-Assad kam im Jahr 2000 durch einen Schicksalsschlag an die Macht. Sein Vater hatte Bashars älteren Bruder Basil als seinen Nachfolger ausgewählt, doch 1994 kam Basil bei einem Autounfall in Damaskus ums Leben. Die Familie brachte Bashar aus London, wo er eine Augenklinik hatte. Er absolvierte eine militärische Ausbildung und erreichte den Rang eines Obersten, um die Voraussetzungen für die Machtübernahme eines Tages zu erfüllen. Als Hafez al-Assad im Jahr 2000 starb, senkte das Parlament schnell das Mindestalter für Präsidenten von 40 auf 34 Jahre. Bashars Aufstieg zum Präsidenten wurde durch ein landesweites Referendum gefestigt, bei dem er der einzige Kandidat war.
Hafez, ein Soldat, regierte das Land fast 30 Jahre lang, baute in dieser Zeit eine zentralisierte Wirtschaft im sowjetischen Stil auf und führte eine solche eiserne Faust gegen seine Gegner, dass die Syrer Angst davor hatten, mit ihren Freunden auch nur über Politik zu scherzen. Er folgte einer säkularen Ideologie, die darauf abzielte, konfessionelle Unterschiede zu beseitigen, und betonte dabei den arabischen Nationalismus und das Bild eines heroischen Widerstands gegen Israel. Er bildete ein Bündnis mit der schiitischen Geistlichenführung im Iran, festigte die syrische Vorherrschaft über den Libanon und baute ein Netzwerk palästinensischer und libanesischer militanter Gruppen auf.
Bashar wirkte zunächst völlig anders als sein strenger Vater. Er war groß und schlank und hatte ein ruhiges und sanftes Wesen. Seine einzige offizielle Position vor seiner Ernennung zum Präsidenten war die des Leiters der Syrischen Computergesellschaft.
Seine Frau Asma al-Akhras, die er einige Monate nach seinem Amtsantritt heiratete, war attraktiv, stilvoll und britischer Abstammung. Das junge Paar, das drei Kinder hatte, schien den Luxus der Macht zu scheuen. Sie lebten in einer Wohnung im wohlhabenden Stadtteil Abu Rummaneh in Damaskus und nicht wie andere arabische Führer in einem großen Palast.
Bei seinem Amtsantritt ließ al-Assad politische Gefangene frei und gewährte freie Meinungsäußerung. Während des „Damaskus-Frühlings“ versammelten sich die Intellektuellen des Landes, um über Kunst, Kultur und Politik zu diskutieren, was zur Zeit seines Vaters unmöglich war. Doch nachdem 2001 1.000 Intellektuelle eine öffentliche Petition für pluralistische Demokratie und größere Freiheiten unterzeichnet hatten und eine Gruppe versuchte, eine politische Partei zu gründen, wurden diese Aktivitäten von der furchterregenden Geheimpolizei gestoppt, die Dutzende Aktivisten inhaftierte.
Angesichts des Arabischen Frühlings stützte sich al-Assad auf alte Allianzen, um an der Macht zu bleiben
Anstatt eine politische Öffnung zuzulassen, verfolgte al-Assad den Weg wirtschaftlicher Reformen. Er hob langsam die Wirtschaftsbeschränkungen auf, erlaubte die Eröffnung ausländischer Banken, öffnete die Türen für Importe und stärkte den Privatsektor. In Damaskus und anderen Städten, die lange Zeit im Elend versunken waren, gab es einen Boom bei Einkaufszentren, neuen Restaurants und Konsumgütern. Der Tourismus nahm zu. In der Außenpolitik setzte er die Linie fort, die sein Vater verfolgt hatte, basierend auf dem Bündnis mit dem Iran und der Politik, auf einer vollständigen Rückgabe der von Israel annektierten Golanhöhen zu bestehen, obwohl al-Assad Israel in der Praxis nie militärisch gegenüberstand.
Im Jahr 2005 erlitt er eine vernichtende Niederlage, als Syrien nach der Ermordung des ehemaligen Premierministers Rafik Hariri die jahrzehntelange Kontrolle Syriens über den benachbarten Libanon verlor. Viele Libanesen beschuldigten Damaskus, hinter dem Mord zu stecken, und Syrien war gezwungen, seine Truppen aus dem Land abzuziehen, in dem eine proamerikanische Regierung an die Macht kam.
Gleichzeitig spaltete sich die arabische Welt in zwei Lager – eines bestehend aus US-Verbündeten, angeführt von Sunniten wie Saudi-Arabien und Ägypten, das andere bestehend aus Syrien und dem schiitisch geführten Iran mit Verbindungen zur Hisbollah und palästinensischen Militanten.
Dabei stützte sich al-Assad größtenteils auf die gleiche Basis wie sein Vater: seine Alawiten-Sekte, einen Zweig des schiitischen Islam, der etwa 10 % der Bevölkerung ausmacht. Viele der Positionen in seiner Regierung wurden an jüngere Generationen derselben Familien vergeben, die für seinen Vater gearbeitet hatten. Er schloss auch Mitglieder der neuen Mittelschicht ein, die durch seine Reformen entstanden war, darunter prominente sunnitische Kaufmannsfamilien.
Auch Al-Assad verließ sich auf seine Familie. Sein jüngerer Bruder Maher führte die Elite-Präsidentengarde an und leitete das Vorgehen zur Aufstandsbekämpfung. Ihre Schwester Bushra war zusammen mit ihrem Ehemann, dem stellvertretenden Verteidigungsminister Assef Shawkat, eine starke Stimme in seinem inneren Kreis, bis er 2012 bei einem Bombenanschlag getötet wurde. Bashars Cousin Rami Makhlouf wurde zum größten Geschäftsmann des Landes und leitete zuvor ein Finanzimperium Ein Streit führte zum Sturz Makhloufs.
Al-Assad hatte auch seiner Frau Asma immer wichtigere Rollen anvertraut, bevor sie im Mai ankündigte, dass sie sich wegen Leukämie in Behandlung befinde und sich aus der Öffentlichkeit zurückzog.
Als 2011 in Tunesien und Ägypten Proteste ausbrachen und schließlich deren Herrscher stürzten, leugnete al-Assad die Möglichkeit, dass in seinem Land dasselbe geschehen könnte, und betonte, sein Regime stehe im Einklang mit seinem Volk.
Nachdem der Arabische Frühling in Syrien angekommen war, führten seine Sicherheitskräfte ein brutales Vorgehen durch, während al-Assad wiederholt bestritt, dass ihm ein Volksaufstand bevorstehe. Er machte „vom Ausland unterstützte Terroristen“ dafür verantwortlich, dass sie versuchten, sein Regime zu destabilisieren.
Seine Rhetorik wurde von vielen Minderheitengruppen Syriens – darunter Christen, Drusen und Schiiten – sowie einigen Sunniten begrüßt, die die Aussicht auf die Herrschaft sunnitischer Extremisten noch mehr fürchten als die autoritäre Herrschaft von al-Assad.
Als sich der Aufstand in einen Bürgerkrieg verwandelte, flohen Millionen Syrer nach Jordanien, in die Türkei, in den Irak und in den Libanon sowie nach Europa. Es war ironisch, dass al-Assad am 26. Februar 2011, zwei Tage nach dem Sturz des ägyptischen Präsidenten Hosni Mubarak durch Demonstranten und nur wenige Tage bevor die Welle der Proteste des Arabischen Frühlings über sein Land hinwegfegte, eine E-Mail verschickte, in der er die hartnäckige Weigerung des ägyptischen Führers zum Ausdruck brachte zurücktreten.
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