Der Neujahrsfeiertag ist einer der ältesten und am meisten gefeierten Feiertage der Welt. Laut Encyclopedia Britannica stammen die frühesten Aufzeichnungen über eine Neujahrsfeier aus dem Jahr 2000 v. Chr. in Mesopotamien, wo in Babylonien das neue Jahr (Akitu) mit dem Neumond nach der Frühlings-Tagundnachtgleiche begann und in Assyrien mit der Neumondwolke näher an der Herbst-Tagundnachtgleiche (Mitte September).
Für die Ägypter und Phönizier begann das Jahr mit der Herbst-Tagundnachtgleiche (21. September), für die alten Perser mit der Frühlings-Tagundnachtgleiche (21. März) und für die alten Griechen mit der Wintersonnenwende (21. Dezember).
Im Kalender der Römischen Republik begann das Jahr am 1. März, aber nach 153 v. Chr. war das offizielle Datum der 1. Januar, was im julianischen Kalender von 46 v. Chr. fortgeführt wurde. Christus.
Im frühen Mittelalter betrachteten die meisten Christen Europas den 25. März, das Fest der Verkündigung, als Beginn des neuen Jahres, obwohl der Neujahrstag im angelsächsischen England am 25. Dezember gefeiert wurde.
Wilhelm der Eroberer verfügte, dass das Jahr am 1. Januar beginnen sollte, doch England schloss sich später dem Rest der Christenheit an und übernahm den 25. März. Der gregorianische Kalender, der 1582 von der römisch-katholischen Kirche eingeführt wurde, führte den 1. Januar wieder zum Neujahrstag ein, und die meisten europäischen Länder folgten nach und nach diesem Beispiel: Schottland im Jahr 1660; Deutschland und Dänemark, um 1700; England, 1752; und Russland im Jahr 1918.
Die Religionen und Kulturen, die einen Mondkalender verwenden, begehen den Jahresanfang weiterhin an anderen Tagen als dem 1. Januar. Im jüdischen Religionskalender beispielsweise beginnt das Jahr an Rosch Haschana, dem ersten Tag des Monats Tischri, der zwischen dem 6. September und dem 5. Oktober liegt. Der muslimische Kalender hat normalerweise 354 Tage im Jahr, wobei das neue Jahr mit dem Monat Muharram beginnt. Nowruz, ein altes zoroastrisches Fest, wird im Iran und in anderen Teilen des Nahen Ostens und Zentralasiens mit persischen Einflüssen als kulturelles Neujahr gefeiert.
Das chinesische Neujahr wird ab Ende Januar oder Anfang Februar gefeiert. Andere asiatische Kulturen feiern diesen Tag zu unterschiedlichen Zeiten im Jahr. In Südindien feiern die Menschen in Kerala am 14. April das neue Jahr als Vishu und die Menschen im benachbarten Tamil Nadu als Puthandu. Die Tibeter feiern den Tag im Februar als Losar; und in Thailand wird der Feiertag Songkran Mitte April gefeiert. In Japan ist der Shōgatsu-Neujahrsfeiertag ein dreitägiger Feiertag vom 1. bis 3. Januar.
Der erste Gast, der die Schwelle überschreitet, oder „erster Fuß“, ist bedeutsam und kann Glück bringen, wenn die Person recht hat. Traditionen des „Hinspiels“ gibt es in den Mittelmeerländern, aber auch in Schottland und Teilen Nordenglands.
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